Handlingen udspiller sig i New York - East Village. Mark og Roger bor på et loft i en industribygning, hvor de har indrettet sig med en tønde som brændeovn og de stjæler strømmen fra en virksomhed via et langt kapel, som er ført ind gennem et  tagvindue. De har store bekymringer - de kan ikke betale huslejen. Rogers humør er helt i bund. Han prøver, at skrive en sang til sin afdøde kæreste April.

Deres ven Collins kommer hjem efter at have været bortrejst i 7 mdr. Collins bliver slået ned da han er på vej til Mark og Roger. Angel  finder ham liggende på gaden og tager sig af ham. De bliver forelskede i hinanden - kærlighed ved første blik.

Mimi  møder Roger i hans lejlighed - for at få ild på et stearinlys. Hun fryser da der er blevet lukket for varmen i hendes lejlighed. Mimi gør tilnærmelser til Roger, der dog afviser hende.

Benny prøver, at overtale Mark og Roger til at få Maureen til at aflyse en protest - mod Benny. Til gengæld vil han indrette et digitalt studie til dem i deres lejlighed.

Forberedelserne til Maureens protest går videre ved hjælp af Mark og  Joanne.
Ved et julemarked møder Roger igen Mimi da hun er ved at købe dope. Han undskylder sin opførsel i lejligheden og inviterer hende på middag.

Trods Bennys ihærdige modarbejde afholdes Maureens protestmøde - en stor succes.
Efter protesten mødes alle i Life Café og der festes.

Roger og Mimi finder sammen til festen og bliver enige om at give deres forhold en chance. Det kommer frem, at Benny har blokeret lejlighederne i bygningen, hvor Mark, Mimi og Roger bor.

New York - nytårs aften. Vennerne bryder  ind  i de aflåste lejligheder. Benny møder op og  giver dem nøglerne tilbage.

Det bliver Valentines dag og tingene er ændret for vennerne. Roger bor hos Mimi. Joanne og Maureen bor sammen. Angel og Collins hostler  sig gennem tilværelsen. Mark er i sin lejlighed - som altid.
Det bliver forår. Roger flytter fra Mimi. Han er jaloux, fordi han tror at Benny og Mimi har noget kørende med hinanden. Collins plejer  den AIDS syge Angel.

Mimi og Roger finder dog sammen igen sidst på sommeren. Angel dør i armene på Collins.
Ved Angels begravelse fortæller alle hans venner om hans gode humør og livsglæde.
Mimi finder ud af, at Roger vil rejse fra byen og det kommer til et stort skænderi. Collins beder dem stoppe - de skal tænke på Angel. Også Mark prøver at få Roger til at droppe sine planer om at forlade New York, men forgæves. Da Roger går møder han den døsyge Mimi på gaden - men han tør ikke blive.

Det bliver jul igen. Roger er tilbage.  Ingen har set Mimi i lang tid. Mark og Roger ser  Marks film fra sidste år. De taler om fortiden og Collins kommer med nogle penge - der skal være fest. Der høres råb fra trappeopgangen. Det er Maureen og Joanne. De har fundet Mimi i parken - dødssyg.

Mimi fortæller Roger, at hun elsker ham. Roger  er endelig blevet færdig med at skrive sin sang. Han synger den for Mimi.